Termin „Guanche” pochodzi od słowa „Guan Achinet”, co oznacza „człowiek z Teneryfy”. Określa ściśle rdzennych mieszkańców tej wyspy, odróżniających je od populacji pozostałych wysp archipelagu. Ich pochodzenie wiąże się z ludami Berberów w Afryce Północnej, a instalację szacuje się na okres od I tysiąclecia p.n.e. do początków naszej ery, chociaż datowanie to nadal pozostaje przedmiotem dyskusji.
Społeczeństwo Guanczów było podzielone na dziewięć królestw zwanych menceyatos, z których każde było kierowane przez mencey. Życie zbiorowe organizowało się szczególnie wokół tagoros, zgromadzeń, na których podejmowano decyzje i wymierzano sprawiedliwość. Ich światopogląd opierał się na wyraźnym wymiarze duchowym, z Achamánem jako najwyższym bóstwem, podczas gdy Guayota ucieleśniała związaną z Teide złą siłę, zwaną w ich kosmologii Echeyde.