Terme "Guanche" provient de « Guan Achinet », signifiant « homme de Tenerife ». Il désigne strictement les habitants autochtones de cette île, à distinguer des populations des autres îles de l’archipel. Leur origine est liée aux peuples berbères d’Afrique du Nord, avec une installation estimée entre le Ier millénaire avant notre ère et le début de notre ère, bien que cette datation reste encore discutée.

La société guanche était structurée en neuf royaumes appelés menceyatos, chacun dirigé par un mencey. La vie collective s’organisait notamment autour des tagoros, des assemblées où étaient prises les décisions et rendue la justice. Leur vision du monde reposait sur une dimension spirituelle marquée, avec Achamán comme divinité suprême, tandis que Guayota incarnait une force maléfique associée au Teide, appelé Echeyde dans leur cosmologie.