Les Guanches ont habité Tenerife du IIIe siècle avant notre ère jusqu'en 1496, quand la conquête castillane a pris fin.
Terme "Guanche" provient de « Guan Achinet », signifiant « homme de Tenerife ». Il désigne strictement les habitants autochtones de cette île, à distinguer des populations des autres îles de l’archipel. Leur origine est liée aux peuples berbères d’Afrique du Nord, avec une installation estimée entre le Ier millénaire avant notre ère et le début de notre ère, bien que cette datation reste encore discutée.
La société guanche était structurée en neuf royaumes appelés menceyatos, chacun dirigé par un mencey. La vie collective s’organisait notamment autour des tagoros, des assemblées où étaient prises les décisions et rendue la justice. Leur vision du monde reposait sur une dimension spirituelle marquée, avec Achamán comme divinité suprême, tandis que Guayota incarnait une force maléfique associée au Teide, appelé Echeyde dans leur cosmologie.
Les Guanches développaient un mode de vie adapté à l’environnement insulaire, fondé principalement sur l’élevage de chèvres et de moutons, complété par une agriculture rudimentaire. Ils utilisaient des matériaux locaux comme la pierre volcanique, notamment l’obsidienne, ainsi que l’os pour fabriquer leurs outils. Les pratiques funéraires occupaient une place importante, avec des sépultures en grottes et des techniques de momification réservées à certaines catégories sociales.
La princesse Dácil, fille du mencey de Taoro, reste une figure marquante de cette époque : elle symbolise les premiers contacts entre Guanches et Européens lors de la conquête. À Candelaria, neuf statues représentent les menceyes de Tenerife, face à l’océan, une manière concrète de visualiser comment l’île était divisée avant 1496. Elles offrent un repère visuel fort pour comprendre l’organisation de l’île avant la conquête.
Tenerife est la dernière île des Canaries à tomber sous domination castillane en 1496, après près d’un siècle de conquête amorcée en 1402 à Lanzarote. En 1494, les Guanches remportent une victoire majeure lors de la première bataille d’Acentejo sous la conduite du mencey Bencomo. Cet affrontement est à l’origine du nom actuel « La Matanza de Acentejo », toujours visible sur la carte de l’île.
L’ADN guanche reste présent dans les populations des Canaries actuelles. Il se manifeste notamment à travers certaines lignées maternelles, avec une présence variable selon les îles et les études scientifiques, témoignant d’un métissage progressif après la conquête.
Les noms Teide, Anaga, Adeje, Güímar, Tegueste ou Taoro viennent du guanche et sont utilisés chaque jour par les Ténériffiens. Certains mots ont également traversé le temps et restent ancrés dans la culture locale, à l’image de « guachinche », qui désigne un établissement traditionnel servant du vin local, ou « gofio », une farine de céréales grillées emblématique de la gastronomie canarienne.