Achttien kilometer aan tunnels, uitgesleten door lava zo'n 27.000 jaar geleden, onder de heuvels van Icod de los Vinos. De Cueva del Viento is de op vier na langste vulkanische lavabuis ter wereld, en een van de best bewaarde. De rondleiding (2u, maximaal 10 personen) daalt af in een netwerk van gangen waar de temperatuur constant 19°C blijft, waar fossielen van endemische reuzenhagedissen in de rots verwerkt zitten, en waar de lavaformaties onmogelijke vormen aannemen.
De tip: Boek zodra de reserveringskalender opent, drie maanden van tevoren, want de plekken zijn binnen enkele dagen vergeven. Gesloten schoeisel is verplicht (gladde ondergrond). Een lichte jas wordt aangeraden, ondanks de constante 19°C.
Wanneer lava snel van een vulkaan afstroomt, koelt het buitenste oppervlak binnen enkele uren af en verhardt het, waardoor een korst ontstaat. Onder deze korst blijft de lava doorstromen, tot ze uiteindelijk leegloopt. Wat overblijft is een tunnel: de vulkanische lavabuis. In het geval van de Cueva del Viento duurde de uitbarsting die haar vormde meerdere eeuwen, en voedde ze een lavastroom vanaf de Teide tot aan de zee.
Het resultaat: gangen die tot 15 meter hoog en 20 meter breed kunnen zijn, met wanden bedekt met formaties genaamd lavacicles (lavastalactieten), shelves (planken) en lava balls. Sommige lijken op abstracte sculpturen, andere op reusachtige darmen, de vormen zijn ronduit verbluffend.
De volledige isolatie van de grot maakte de evolutie mogelijk van soorten die uniek zijn in de wereld. Fossielen van Gallotia goliath, een endemische reuzenhagedis van Tenerife die inmiddels is uitgestorven, zijn teruggevonden in de Cueva del Viento, de best bewaarde exemplaren van de Canarische Eilanden. Spinnen en insecten die zich hebben aangepast aan totale duisternis leven nog altijd in de diepste gangen.
Het bezoekerscentrum aan de oppervlakte legt deze ondergrondse biodiversiteit uit met maquettes en specimens, de moeite waard om te bekijken vóór de afdaling, zodat je beter kunt begrijpen wat je straks ziet.
De groep van maximaal 10 personen daalt af met twee gidsen. Het bezoekbare traject is ongeveer 1,5 km heen en terug door de belangrijkste gangen. De duisternis is totaal wanneer de gidsen hun lampen uitdoen. De hoogte van de gangen varieert: sommige passages vereisen dat je je iets moet bukken. Kinderen jonger dan 5 jaar worden niet toegelaten. Oneffen terrein en duisternis: geschikter voor oudere kinderen.
Totale duur: 2u (45 min wandelen in de grot + briefing + bezoekerscentrum).
Het stadje Icod is een uurtje bezoek waard na de grot. Het Parque del Drago herbergt de Drago Milenario, de grootste drakenbloedboom ter wereld, geschat op meer dan 1.000 jaar oud. De bodegas in het centrum bieden proeverijen aan van de plaatselijke droge witte wijn (appellatie Icod). Garachico, het mooiste dorp van het noorden, ligt op 10 minuten rijden.
Foto: Xiquet / Wikimedia Commons / CC-BY-SA 4.0