Een glazen gebouw midden in Icod de los Vinos. Je duwt de deur open en stapt een miniatuur tropisch regenwoud binnen: 30°C, 80% vochtigheid, zachte muziek, en 800 vlinders van 150 soorten die vrij om je heen vliegen. Blauwe Morpho's uit Costa Rica, Hibiscusvlinders uit Zuidoost-Azië met transparante vleugels, gigantische Atlasvlinders met een spanwijdte van 30 cm. Sinds juni 1997 open, is de Mariposario del Drago het eerste centrum in Spanje dat volledig aan vlinders is gewijd — en het blijft een van de beste.
De tuin is klein — als je snel loopt, ben je er in 10 minuten doorheen. Maar dan mis je alles. De bedoeling is te vertragen, stil te staan, de vlinders naar je toe te laten komen. Draag kleurrijke kleding (vooral rood en geel) en ze landen op je — kinderen worden voor het eerst in hun leven standbeeld. Het kweeklaboratorium, zichtbaar door een raam, toont de cocons in verschillende ontwikkelingsstadia. De cocons komen uit de Filipijnen, Malaysia, Costa Rica, Belize en Kenia, in gevangenschap gekweekt (nooit in het wild gevangen). Met een beetje geluk maak je het uitkomen van een vlinder mee — de eerste vlucht, vleugels nog vochtig, recht voor je ogen.
De twee papegaaien die in de tuin leven (nee, ze eten de vlinders niet — de gidsen beantwoorden deze vraag 50 keer per dag). De vissen in de vijvers tussen de tropische planten. De landschildpadden die tussen de voeten van de bezoekers over de grond rondscharrelen. En vooral: de planten. Bali, Costa Rica, Thailand — tientallen zeldzame tropische soorten geïmporteerd omdat elke vlindersoort haar eigen specifieke waardplant nodig heeft om eitjes op te leggen en haar rupsen te voeden. De botanische tuin is bijna net zo interessant als de vlinders zelf.
De Mariposario is het antwoord op "het regent en de kinderen vervelen zich" — een veelvoorkomend probleem in het noorden van Tenerife. De kas is warm en rustgevend. Geen lawaai, zelden meer dan 20 bezoekers gelijktijdig, geen wachtrij. De jongsten (3-6 jaar) zijn gefascineerd door het uitkomen van de vlinders. De oudere kinderen stellen vragen aan de gidsen, die de naam en de geschiedenis van elke vlinder kennen. In het souterrain wordt een documentaire van 20 minuten vertoond — goed gemaakt, maar lang voor de kleintjes. De financiering van het centrum berust volledig op de entreegelden — elk ticket draagt bij aan het behoud.